Le Colisée

Voici le symbole de Rome, et l'une des sept merveilles du monde. Cet amphithéâtre a non seulement une longue et glorieuse histoire, mais il est aussi, selon un classement récent, le monument le plus populaire au monde. Son charme a eu un grand impact sur les touristes à travers le temps. Comme l'écrivait déjà Stendhal en 1829, le Colisée « est la plus belle des ruines, là respire toute la majesté de la Rome antique ».

Construit à l'apogée de l'Empire, il a été le lieu principal des combats de gladiateurs, des mises à mort d'animaux exotiques et des exécutions publiques, ainsi que des spectacles de musique et autres arts du spectacle. Voici tout ce que vous devez savoir sur ce site, dans lequel les plus grandes forces créatrices et destructrices se sont rencontrées. La gloire et le pouvoir, mais aussi la guerre et la mort, cohabitent dans ce bâtiment parfait de forme légèrement elliptique, conçu avec la sagesse des architectes de la Rome antique. 

The Colisée : Le symbole de Rome depuis sa création

Le nom original du Colisée est l’Amphithéâtre Flavien, car il a été construit par deux empereurs (père et fils) appartenant à la famille Flavienne. Sa construction a commencé vers 70 après J.-C. sous Vespasien et s'est terminée en 80 après J.-C. sous le règne de Titus. La vallée où il a été construit n'était pas seulement au centre de Rome, mais aussi, comme nous le verrons, hautement symbolique.

La structure est faite de travertin et de blocs de pierre, et elle était à l'origine recouverte des plus beaux marbres ornés de statues et de décorations en stuc. À l'extérieur, il comporte quatre niveaux d'arcs superposés et, à l'intérieur, les gradins étaient recouverts de marbre. 

Les jours de grand soleil, le sommet du Colisée était couvert de 80 auvents gigantesques, grâce à un système de soutien compliqué actionné par des poulies. Sous l'arène, il y avait des galeries et des salles pour garder les animaux et les accessoires de scène. À l'aide de monte-charges, les gladiateurs et les animaux étaient amenés du sous-sol directement au milieu de l'arène : un effet sensationnel pour le public qui assistait au spectacle.   

Le monument a reçu le nom de Colisée, parce qu'il a été érigé près d'une énorme statue de bronze de Néron recouverte d'or, qui mesurait 35 mètres de haut, appelée « le Colosse ». Après sa mort, la statue a été partiellement remaniée pour prendre l'apparence du Dieu du Soleil. 

En fait, juste avant Vespasien, l'empereur de Rome était l'infâme Néron. Même si son caractère a récemment été en partie décrypté, et apparemment il n'était pas plus méchant ou plus autoritaire que la plupart de ses prédécesseurs et successeurs, son règne a été dominé par des épreuves, des homicides d'hommes politiques et de membres de sa famille. Il s'est construit une résidence monumentale (la Domus Aurea) entre le Palatin, la colline d'Oppian et la vallée entre elles. Lorsque Rome a été rasée par un grand incendie en 64 après J.-C., qui était très probablement un incendie criminel dont Néron n'était pas responsable, il a accusé et exécuté des centaines de chrétiens pour ne pas être tenu responsable de ce désastre. Il a été tué en 68 après J.-C. à seulement 28 ans, après 9 ans de règne. Sa maison a pris fin avec lui.

Lorsque Vespasien a finalement été élu nouvel empereur de Rome, le sénat a voulu effacer toute trace des prédécesseurs. Il a détruit la résidence de Néron. À l'endroit même où se trouvait le cœur de la folie des grandeurs de Néron, l'empereur voulait construire un grand amphithéâtre, le plus grand jamais construit, pour rendre symboliquement Rome à ses citoyens. Pendant l'ouverture officielle, les jeux, les batailles et les spectacles ont duré 100 jours.

Principaux spectacles et événements

Les spectacles au Colisée comprenaient des batailles d'animaux contre animaux, d'hommes contre animaux et d'hommes contre hommes. Il y avait aussi des spectacles d'acrobates et de musiciens et, plus tard dans la journée, des exécutions publiques. Parfois, l'arène du Colisée était inondée pour réaliser la « naumachie », une bataille entre navires de guerre. Il a fallu environ 7 heures pour remplir l'arène d'eau, à l'aide d'un système complexe de conduits souterrains.

Sous l'arène, il y avait des cages où les bêtes étaient préparées pour leur exposition : on estime que pour les seuls jeux d'ouverture, environ 5 000 animaux ont été tués. Les animaux étaient amenés dans l'arène par un ascenseur tandis que les gladiateurs se rendaient sur le champ de bataille par des passerelles. Parmi les espèces animales amenées au Colisée, beaucoup provenaient de lointaines terres conquises : lions, tigres, girafes, cerfs, antilopes, ours, loups, buffles et éléphants.

Les gladiateurs étaient des esclaves, des prisonniers de guerre, des condamnés à mort ou même des citoyens libres désireux d'obtenir la gloire et l'or par une victoire. Ils étaient entraînés au combat dans une école de gladiateurs. La veille du spectacle, l'organisateur offrait un banquet gratuit ouvert à tous les citoyens. C'était aussi l'occasion d'observer de plus près les gladiateurs et de placer des paris en conséquence.

L'entrée aux spectacles du Colosseum était gratuite. Toutes les dépenses étaient généralement payées par les empereurs. Le Colisée compte quatre niveaux et avait une capacité de 50 000 places assises. Les spectateurs étaient assis en fonction de leur statut social. Les spectateurs ordinaires et la classe ouvrière devaient s'asseoir aux niveaux supérieurs, tandis que les sénateurs, l'aristocratie et les prêtres étaient assis près du rez-de-chaussée, pour avoir une vue dégagée de l'arène. Les jeux étaient utilisés par les empereurs pour divertir le public, mais aussi pour favoriser leur popularité.

La règle des combats de gladiateurs était simple : le dernier homme debout était le vainqueur, et les perdants étaient condamnés à mourir. Cependant, dans certains cas, lorsque le perdant survivait à sa défaite par son adversaire, c'est l'empereur qui déterminait son sort. La plupart du temps, l'empereur regardait le public pour voir ce que la majorité de la foule voulait, avant de décider. Le pouce levé par l’empereur signifiait que le perdant avait la chance de vivre. Si c'était l'inverse, le gagnant devait tuer le perdant.

Même les empereurs participaient parfois aux combats, car les jeux étaient considérés comme un symbole de prestige et de pouvoir. L'empereur Commode, par exemple, véritable fan des gladiateurs, participait aux affrontements et séjournait parfois au Ludus Magnus, la résidence et le centre d'entraînement des combattants.

Les combats sanglants de gladiateurs ont pris fin en 404 après J.-C. grâce à l'empereur Onorio, lorsqu'un homme, S. Telemaco, a sauté dans l'arène pour tenter d'arrêter le massacre. Le public, outré par les actions de Tecemaco, l'a furieusement lapidé. Onorio fut tellement impressionné par la cruauté de ses citoyens qu'il décida de mettre un terme à la longue histoire des combats mortels de gladiateurs. Depuis 2000, le Colisée présente un spectacle lumineux spécial chaque fois qu'un État du monde décide d'abolir la peine de mort. 

Après l'Empire : Le déclin

Lorsque l'Empire a décliné, la splendeur du Colisée aussi. Le site est devenu un abri et une cachette pour les criminels. Selon les légendes de l'époque, l'amphithéâtre Flavien est l'une des sept portes de l'enfer, où les fantômes agités des gladiateurs errent à travers les arches et dans les tunnels souterrains.

Plus tard, les marbres et les statues qui ornaient le monument ont été retirés et utilisés comme matériaux de construction. La puissante famille Barberini décrète un pillage massif des monuments romains, dont le Colisée, pour construire la basilique Saint-Pierre et le palais Barberini. En fait, il y a un dicton qui dit « ce que les Barbares n'ont pas fait, les Barberini l'ont fait ». Le pape Benoît XIV a ensuite mis fin au pillage au 18e siècle. Plus tard, le pape Pie VII a commandé l'étaiement des murs extérieurs. Ce travail a été poursuivi par les papes ultérieurs.

Le Colisée et le christianisme

La sinistre réputation du monument a pris fin lors de l'année jubilaire 1675, lorsque l'endroit est lentement devenu un lieu de culte, en mémoire des nombreux chrétiens qui y ont trouvé la mort. Le pape Benoît IV a commandé la construction des sanctuaires du chemin de croix. Enfin, en 1749, le Colisée fut consacré au Christ et aux Martyrs. Une simple croix a été placée au milieu de l'ancienne arène.

Il faut savoir que, même si le Colisée n'est plus une église, une procession nocturne très évocatrice et enchanteresse du chemin de croix, à laquelle assiste le pape, a lieu chaque année depuis le milieu du XVIIIe siècle, le vendredi saint, et c'est encore une tradition vivante aujourd'hui.

Dans le Colisée, il y a une petite chapelle, récemment restaurée, dédiée à la Sainte Marie, située à l'intérieur d'une des arches. Cette petite église a probablement une origine très ancienne, puisque certains témoignages la font remonter au sixième siècle de notre ère.

Un monument par définition

Aujourd'hui, le Colisée est non seulement le symbole de la ville, mais aussi l'une des destinations les plus visitées. Tripadvisor l'a récemment désigné le site touristique le plus populaire au monde. Le charme qu’exerce ce lieu est dû à l'histoire dont il a été le témoin. C'est l'un des repères de la culture occidentale, un rappel que nous avons tous les mêmes racines. Dans l’Antiquité, très peu d'endroits du monde connu n'ont pas été touchés par l'Empire romain.

En marchant près de lui et du Forum, on ne peut qu'imaginer à quoi ressemblait cette zone autrefois. En guise de comparaison, nous utilisons ce que nous connaissons déjà, ce qui n'est probablement pas suffisant pour décrire les marbres brillants et colorés, les bâtiments massifs, les statues dorées, les centaines de colonnes, les sculptures et les stucs qui ornaient le centre de Rome, à savoir le centre du monde.

Le Colisée dans la culture populaire

Les Romains éprouvent toujours un sentiment d'admiration et de dévotion sincère envers le Colisée. Le jour, à l'ombre de sa masse imposante, la ville vit à cent à l’heure, tandis que la nuit, il est courant de s'y promener en voiture dans le cadre de l'excursion Rome by night, une promenade romantique sur quatre roues passant par les principaux monuments de la ville.

Depuis les années 50, le monument a figuré dans d'innombrables œuvres d'art, dont de nombreux films à succès. L'un des films les plus célèbres de l'ère contemporaine, à juste titre, est le film « Gladiator » de Ridley Scott (2000), récompensé par un Oscar. Ce film, a contribué à mettre un autre énorme coup de projecteur non seulement sur le monument lui-même, mais aussi sur les coutumes et la culture de la Rome antique. L'histoire du personnage principal dépeint bien le destin et les gestes de l'un des nombreux gladiateurs qui étaient admirés lors des batailles et des spectacles brutaux. L'une des citations les plus remarquables concernant le monument est prononcée par un sénateur : « Le cœur battant de Rome n'est pas le marbre du Sénat, c'est le sable du Colisée ».  

Il y a un dicton qui provient d'une ancienne prophétie écrite au huitième siècle de notre ère par Beda le Vénérable, un moine de Sunderland au Royaume-Uni, qui dit : « Tant que le Colisée sera debout, Rome sera debout, quand le Colisée tombera, Rome tombera ; et quand Rome tombera, le monde aussi. » Bien que cette prédiction fasse probablement référence au rayonnement culturel de la ville, et non au monument lui-même, force est de constater que, chaque fois que ce monument nécessite des travaux pour préserver son intégrité, l'administration communale délibère et agit toujours très rapidement !

Il est encore courant d'appeler « gladiateur » une personne à la carrure imposante et massive.  L'épithète n'a aucune valeur négative : au contraire, c'est un compliment, car il signifie que, malgré la force et les muscles, la personne a des manières aimables et bienveillantes. D'une certaine manière, cela perpétue la façon dont les gladiateurs étaient perçus dans la Rome antique : des combattants et des héros.

Les nouvelles découvertes et le musée

Comme c'est le cas pour tous les grands sites historiques de Rome, le Colisée fait toujours l'objet de recherches actives de la part des archéologues. À la suite de fouilles et de découvertes récentes, un musée a été aménagé au deuxième niveau de l'amphithéâtre, qui propose un itinéraire pour apprendre et comprendre l'histoire et l'utilisation du monument à travers les siècles.

On y trouve des installations multimédias et des fragments, tels que des barrières, ainsi que la reconstruction d'un des vomitoria (l'accès public à l'amphithéâtre), dans le but de montrer comment le Colisée a servi de modèle pour les styles architecturaux ultérieurs. Pour vous donner un exemple, les vomitoria, qui permettaient à un grand nombre de personnes d'entrer et de sortir rapidement du stade, ont été reproduits dans la structure des stades contemporains. Vous pourrez également y observer des fragments de la riche décoration qui ornait autrefois le site. 

Le musée présente des œuvres d'art inspirées du Colisée et réalisées par des artistes de premier plan, tels que le peintre français Hubert Robert. Il y a également une section avec la reproduction de scènes de la vie quotidienne et des combats des gladiateurs, et un schéma du système de sièges du public, en fonction du statut social et du rang.

Comment se rendre au Colisée

Parvenir au Colisée est facile. Il suffit de prendre le métro (ligne B) et de descendre à l'arrêt appelé Colosseo. Si vous êtes déjà dans le centre historique, le monument se trouve à quelques pas du Palatin et du Forum.

Billets d'entrée et conseils de voyage

Presque tous ceux qui visitent Rome arrivent, à un moment ou à un autre, au Colisée. C'est pourquoi, dès le matin, il y a une longue file d'attente à la billetterie et à l'entrée de l'amphithéâtre. Il est courant de perdre une heure ou deux à faire la queue dans ces longues files. Si cela se produit pendant l'été, il peut faire une chaleur torride. Toutefois, vous pouvez éviter les files d'attente, réserver votre place et profiter d'un billet combiné qui comprend également l'accès à la colline du Palatin et au Forum romain. Pour votre confort, vous pouvez acheter vos billets en ligne, à l'avance.