Castel Sant'Angelo

Avec plus d'un million de visiteurs chaque année, le Castel Sant'Angelo (également appelé Château Saint-Ange ou encore Mole Adriana) est l'un des principaux points d'intérêt de Rome. Entourée de murs massifs, la structure centrale a une forme circulaire particulière, qui s'élève à 48 mètres au-dessus du sol. Le site a subi un nombre incroyable de changements et de modifications structurelles : de site funéraire monumental à forteresse, d'horrible prison à splendide résidence privée, de quartier général militaire à musée de renommée mondiale. 

Ce château très particulier, situé à quelques pas du Vatican, n'a pas l'aspect lugubre et sinistre des forteresses médiévales, mais, comme nous le verrons, ses murs puissants, ses salles décorées de fresques et ses grilles de passages, cachent plus d'un secret. La visite de ce site n'est pas seulement un voyage dans le temps, mais aussi un voyage passionnant dans le temps, il y a 2000 ans jusqu'à nos jours. 

Un mausolée pour l'empereur Hadrien

L'histoire commence vers 130 après J.-C., lorsque l'empereur Hadrien, qui était non seulement très passionné d’art et de philosophie, mais qui avait aussi une grande considération pour le monde spirituel, décide de construire un monument qui servirait de lieu de sépulture pour lui-même, sa famille et ses successeurs. Il s'est inspiré du mausolée d'Auguste. Le monument était à plan carré, et était construit avec des marbres précieux et décoré de statues. Au sommet, il était surmonté d'une énorme statue en bronze brillant d'Hadrien chevauchant un quadrige (un char à quatre chevaux).

Le mausolée était situé dans les faubourgs de la ville, de l'autre côté des rives du Tibre, où se trouvaient le Forum et les autres bâtiments importants. C'est pourquoi un pont a été construit pour relier le site au reste de la ville. Les travaux ont duré quelques années et n'ont été achevés par le successeur d'Hadrien, Antonin le Pieux, qu'en 139 après JC. Hadrien a fini par été enterré ici, avec sa femme bien-aimée Sabine. Parmi les empereurs qui reposent ici, on trouve Antonin le Pieux, Commode, Marc-Aurèle et Caracalla, ainsi que la plupart de leurs épouses et fils.

Le rêve d'Hadrien est devenu réalité, et les empereurs, qui étaient adorés comme des divinités après leur mort, auraient eu une sépulture digne de ce nom. Mais, en lisant les vers qu'Hadrien a dédiés à sa propre âme, et gravés sur une plaque dans la salle des urnes impériales, nous découvrons une dimension beaucoup plus intime de ses émotions et de ses craintes face à son inévitable disparition.

“Animula vagula blandula, Hospes comesque corporis, Quae nunc abibis? In Loca, Pallidula rigida nudula, nec ut soles dabis Iocos.”

"Petite âme, errante, caressante, hôtesse et compagne du corps,

Où vas-tu maintenant ? Vers des lieux livides, dénudés, figés ;

Tu ne pourras, selon ton habitude, t'abandonner à tes jeux." (Hadrien)

La Forteresse, le Vatican et le Passetto

En 400 après J.-C., l'empereur Onorio a décidé de transformer le château en forteresse, afin de protéger la ville des raids croissants des Barbares. La structure a été intégrée au mur d'Aurélien et équipée de tourelles et de bastions.

Pendant le siège des Vandales, les Romains ont épuisé toutes les munitions et ont commencé à lancer à leurs adversaires tout objet lourd qu'ils pouvaient trouver, y compris de nombreuses statues datant de l'époque d'Hadrien. L'un d'entre eux, le Faunus Barberini, a été retrouvé bien des années plus tard gisant dans le fleuve Tibre. Il a été restauré et vendu à un prince allemand de Bavière par la famille Barberini, qui connaissait des difficultés financières. La statue, considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de l'art hellénistique, se trouve toujours en Allemagne.

Après la chute de l'Empire, le château a fait l'objet de querelles entre de nombreuses familles locales éminentes, souvent liées au pouvoir de la papauté. En 1277, le pape Niccolò III a construit le Passetto del Borgo (en dialecte romain, Er Coridore) :  un passage surélevé sur les bastions, reliant le Palais Apostolique au château. Il a été utilisé au moins deux fois par les papes, pour se mettre en sécurité lors d'attaques contre la ville. Aujourd'hui, on peut visiter le Passetto pendant la journée, tandis qu'en été, on peut également réserver une visite nocturne époustouflante à partir de 20 heures, mais uniquement certains jours. 

Les papes ont toujours utilisé le château comme un abri en cas de batailles ou d'affrontements armés. À la fin du Moyen Âge, le bâtiment central a été partiellement adapté en résidence papale, car il était considéré comme plus sûr que les appartements du Vatican. Parmi les artistes qui ont enrichi les salles du château de fresques, figure le célèbre Pinturicchio. Presque tous les papes ont rénové le château d'une manière ou d'une autre, l'adaptant à leurs besoins et à leurs goûts personnels. À la Renaissance, le pape a fait construire les murs extérieurs pentagonaux qui entourent encore le château aujourd'hui.

Quand c'était une prison

Le château n'était pas seulement une forteresse, appréciée par beaucoup pour le contrôle sur la ville, c'était aussi un lieu de détention pour un grand nombre de prisonniers notables. Il y avait essentiellement deux catégories de cellules : celles obscures et sombres conçues en adaptant les anciennes pièces du sous-sol, et certaines dans les niveaux supérieurs, généralement affectées aux prisonniers de haut statut. Certaines de ces prisons sont ouvertes aux visiteurs.

L'une des cellules les plus tristement célèbres était appelée San Marocco (ou Sammalò). A l'origine, cette cellule était l'un des conduits d'air de l'ancienne pièce centrale où les urnes funéraires impériales étaient conservées. En gros, il s'agissait d'un trou profond et sombre, sans fenêtre, où le prisonnier était descendu, et qui était si étroit et bas qu'il était impossible de se tenir debout ou de s'allonger. 

Au cours des siècles, parmi les personnes qui ont été contraintes de passer du temps enfermées dans le château, il y a eu plus d'un ecclésiastique de haut rang, parfois trahi et tué par des adversaires, ou même par des membres de leur propre famille.

Le comte de Cagliostro, un obscur alchimiste autoproclamé, mais aussi célèbre escroc, a été capturé alors qu'il se cachait dans un hôtel de la place d'Espagne et condamné à la prison à vie. Il a passé les trois premières années de sa détention ici. 

En 1600, Giordano Bruno, accusé d'hérésie, subit, dans les salles du château, le procès qui le condamna à être brûlé sur le bûcher sur la place du Campo de' Fiori (non loin de la Piazza Navona) où une statue du philosophe commémore encore l'événement.  

Même le célèbre sculpteur Benvenuto Cellini, créateur de chefs-d'œuvre artistiques, a passé environ un an dans ces cellules.  

Mais l'un des événements les plus effrayants est l'emprisonnement de la jeune noble Beatrice Cenci, accusée d'avoir tué son père violent et décapitée en 1599, à l'âge de 22 ans. L'exécution a suscité une profonde émotion au sein de la population, qui était opposée à la décision du pape, et son exécution injuste a fait d'elle une héroïne populaire, et un symbole du pouvoir excessif du Vatican. On dit que le fantôme de Beatrice apparaît chaque année, le 11 septembre, faisant des allers-retours sur le pont devant le château, tenant sa tête coupée dans une main. Si vous souhaitez en savoir plus sur les secrets les plus sombres de Rome, vous pouvez jeter un œil à la page de notre Visite guidée de fantômes.

Le siège de l'armée française et la fin de l'État pontifical

En entrant dans le château, vous vous rendrez vite compte que l'accent est mis sur les armements anciens, qui sont bien représentés à la fois dans les espaces extérieurs et dans les salles de musée du complexe. Pendant l'ère napoléonienne, le château a été occupé par l'armée française. Puis, en 1849, la République de Rome nouvellement proclamée a été assiégée puis, à nouveau, occupée par les Français. Ils ont pris possession du château de Sant'Angelo et, après avoir bombardé intensivement le centre-ville, rendu le commandement de la ville au pape. Cela n'a duré que jusqu'à l'arrivée de l'armée italienne à Rome en 1870, qui a vaincu les armées française et suisse protégeant le pape, et a annexé la ville de Rome à la République italienne. L'armée italienne a pris le contrôle du château et le gouvernement y a installé un quartier général militaire.   

La légende (et les hauts et les bas) de l'ange

Au sommet du château, vous verrez une statue en bronze de l'archange Michel, qui est la raison pour laquelle le monument a changé de nom, car c’était autrefois un hommage païen aux empereurs romains. Cependant, la statue que vous voyez aujourd'hui n'est pas la première à trôner au sommet du Castel Sant'Angelo. C’est en fait la sixième !

En l'an 590 de notre ère, pendant l'une des périodes les plus sombres de la ville, une terrible peste a frappé les citoyens. Le pape Grégoire a organisé une procession solennelle pour supplier Dieu de mettre fin à ce cauchemar. En traversant le pont devant le château, le pape a eu une vision de l'archange Michel en train de rengainer son épée. Cela a été interprété comme un signe que la peste allait bientôt prendre fin.

Pour fêter l'événement, le pape a ordonné la construction d'une statue en bois de l'ange, et c'est la première qui a été placée au sommet du monument. Lorsque la statue fut complètement détruite par l'usure, elle fut remplacée par une statue en marbre, qui fut détruite lors d'un siège, en 1379. Le troisième ange (de nouveau en marbre, avec des ailes en bronze) a été frappé par la foudre. La quatrième, faite de bronze recouvert d'or, a été fondue pour fabriquer des canons. La cinquième est une statue en marbre avec des ailes en bronze. Celle-là aussi a été remplacée, et elle se trouve maintenant dans la cour du château. 

Alors, après cette histoire mouvementée, qui est l'ange qui surmonte aujourd'hui le château ? Il s'agit d'une statue en bronze réalisée en 1753 par un artiste flamand appelé Peter Anton von Vershaffelt. Cet ange a été restauré il y a environ 30 ans, en espérant qu'il aura plus de chance que les précédents !

Le château aujourd'hui

Le site est aujourd'hui un musée, et propose différents itinéraires :

• Les murs extérieurs, les fortifications, les passages et les prisons.
• Le sous-sol avec les ruines visibles de l'ancien mausolée d'Hadrien.
• Les appartements et les salles du pape.
• Une vaste collection de statues, de peintures, d'artefacts et une grande armurerie présentant des armes et des armures anciennes.
• La terrasse de l'ange, d'où vous profiterez de l'une des plus belles vues de la capitale. Préparez votre appareil photo !

Une visite sur ce site est amusante et divertissante pour toute la famille. Sur demande, un ascenseur est également disponible. Pour réserver une visite du château et pour être sûr d'avoir une place lors de votre visite à Rome, nous vous suggérons de jeter un œil à cette page 

Le Castel Sant'Angelo dans la culture populaire

Ce château figure dans d'innombrables films, mais le plus célèbre est sans doute Anges et Démons (Ron Howard, 2009) avec Tom Hanks dans le rôle principal. Le site a été utilisé pour des défilés de mode ainsi que pour de nombreux événements.

Le dernier acte de l'opéra « Tosca » de Puccini se déroule dans le château, où l'histoire se termine de manière tragique et spectaculaire. L'air célèbre « E lucevan le stelle » est chanté par l'un des personnages principaux (Mario Caravadossi) juste avant son exécution, et son amante Tosca, accablée de chagrin, se jette du haut des murs du château. 120 ans après la première de cet opéra, nous avons bon espoir que vous nous pardonnerez ce spoiler !  

Le pont Saint-Ange

Le pont situé devant le château a été construit par Hadrien, pour relier le mausolée au reste de la ville, et il s'appelait à l'origine le pont Ælius. Puis, en 1535, le pont a été restauré, et le pape a fait ériger à l'entrée du pont, en face du château, deux statues représentant les saints Pierre et Paul. Cent ans plus tard, les statues de 10 anges, réalisées par des artistes travaillant sous la direction du Bernin, ont été placées sur les balustrades du pont.

Comment se rendre au Castel Sant'Angelo et conseils de voyage

Vous pouvez inclure Sant’Angelo lors de votre visite de Saint Pierre et du Vatican, car ils sont accessibles à pied. Pour vous y rendre, vous pouvez prendre les transports en commun (lignes de bus 23, 280, 40, 49, 62, 64 et 982) ou simplement le métro (Metro Linea A) et descendre à la station Ottaviano.  

Si vous voyagez avec des enfants, ils seront ravis de visiter ce château, qui regorge de passages, de coins cachés et d'armures anciennes. Au sommet du château se trouve une cafétéria panoramique, où vous pourrez déguster un café ou une collation rapide.